Water digitaliseren, leven beschermen: een gesprek met Paloma Akerman, hoofd Water Cycle Digitalisation Solutions bij Autodesk, Europa

Van catastrofale overstromingen tot sluipende droogtes: klimaatverandering verstoort de watercyclus op manieren die elke dag weer gevolgen hebben voor mensen. In dit interview spreken we met Paloma Akerman, hoofd Water Cycle Digitalisation Solutions bij Autodesk voor Europa, over hoe digitale innovatie kan helpen bij het opbouwen van veerkracht – en waarom de menselijke kosten van niets doen simpelweg te hoog zijn.

Kunt u kort iets vertellen over uzelf en uw taken?

Graag! Ik ben ingenieur, gespecialiseerd in hydraulica en energie. Ik ben gevestigd in Spanje en werk aan toonaangevende projecten in binnen- en buitenland. Ik werk samen met toonaangevende bedrijven en zet me al meer dan tien jaar in voor het opleiden van ingenieurs in het gebruik van geavanceerde modelleringsinstrumenten voor de digitalisering van de watercyclus.

Hoe zou u de huidige situatie in deze sector omschrijven?

Water is een gemeenschappelijk goed dat helaas wereldwijd steeds schaarser wordt, met droogtes die nu ook regelmatig in Europa voorkomen. Een ander teken van de verstoring van de watercyclus als gevolg van klimaatverandering zijn overstromingen, zoals de ernstige overstroming die de stad Valencia een jaar geleden trof. Dit soort rampen benadrukken de noodzaak om de invoering van digitale oplossingen te versnellen die de bedrijfsvoering optimaliseren, middelen besparen en de kwaliteit van de dienstverlening verbeteren in de context van toenemende klimatologische en regelgevende druk. Publieke en private actoren in de watersector bevinden zich op een cruciaal keerpunt, omdat het opzetten van een efficiënter, duurzamer en veerkrachtiger systeem aanzienlijke investeringen vereist. Het Spaanse PERTE (Proyectos Estratégicos para la Recuperación y la Transformación Económica) voor de digitalisering van de watercyclus is een baanbrekend initiatief dat tot doel heeft het waterbeheer in zowel grote steden als kleine plattelandsgemeenten te moderniseren door middel van technologiegedreven, gecoördineerd overheidsbeleid. Het combineert particuliere en publieke investeringen, gedeeltelijk gefinancierd door het Europese Next Generation Fund, voor een totaalbedrag van 225 miljoen euro. Het maakt ook samenwerking tussen verschillende overheidsniveaus mogelijk en bevordert prestatiegerichte stimulansen. Dit programma biedt een uitgebreid model voor digitale transformatie dat verder gaat dan infrastructuur en ook culturele verandering, institutionele capaciteitsopbouw en territoriale cohesie omvat.

Denkt u dat er ook in andere Europese landen een groeiend bewustzijn is?

Zeker. De huidige situatie in de sector is ideaal om digitalisering op te schalen: er is een hoog bewustzijn, een duidelijke doelstelling en een sterke motivatie. De technologische ontwikkeling is ook ver gevorderd, met oplossingen zoals die van Autodesk Water, waarmee bedrijven tegen relatief lage kosten toegang krijgen tot beslissingsondersteunende systemen. Een van de grootste uitdagingen is echter dat de publieke sector nog steeds onvoldoende op de hoogte is van het bestaan van deze oplossingen. We kunnen waterzuiveringsinstallaties digitaliseren met Revit, drinkwatervoorzieningsnetwerken met InfoWorks WS Pro en regenwaternetwerken met InfoWorks ICM. Digitale tweelingen zijn uiterst waardevol om de verschillende belanghebbenden van een gemeenschap te helpen begrijpen wat er gebeurt als er plotseling water komt – en nog belangrijker, hoe ze moeten handelen en hoe ze dergelijke situaties kunnen voorkomen. We moeten worstcasescenario's simuleren om ‘vluchtroutes’ voor water te ontwerpen. De kosten van niets doen zullen veel hoger zijn dan de kosten van een mogelijke ramp, waarbij alles opnieuw moet worden opgebouwd en mensen het risico lopen hun leven te verliezen of het gebied te moeten verlaten.

Kunt u enkele voorbeelden geven van projecten waaraan u werkt?

O, dat is moeilijk te kiezen. Elke situatie is vergelijkbaar, maar toch uniek: het watersysteem van Berlijn verschilt van dat van Bilbao en Bilbao is niet San Sebastián, dat de extra uitdaging heeft om zowel zee- als rivierwater te beheren. We werken bijvoorbeeld ook samen met het metronetwerk van Madrid om de voorspelling van overstromingen te verbeteren. En we werken samen met particuliere bedrijven, zoals de Franse groepen Veolia en Suez, om Barcelona te ondersteunen bij de modernisering van zijn watervoorzieningssysteem.

Welke rol zal kunstmatige intelligentie spelen?

Kunstmatige intelligentie zal ons helpen om gegevens gemakkelijker te verzamelen en te gebruiken, maar de grootste uitdaging die ik voor ons zie, is ons collectieve vermogen om effectiever samen te werken, zowel tussen publieke en private actoren als tussen gemeenten stroomopwaarts en stroomafwaarts.